home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040191 / 0401300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.6 KB  |  85 lines
  1.                                                                                 SCIENCE, Page 65Thin Skins and Fraud at M.I.T.
  2.  
  3.  
  4. A famed researcher backs away from a discredited paper
  5.  
  6.  
  7.     The case should have been settled nearly five years ago.
  8. That is when an obscure postdoctoral fellow at M.I.T. first
  9. charged that a celebrated scientific article signed by some of
  10. the university's leading biologists -- including Nobel laureate
  11. David Baltimore -- was based on data that had been fudged. But
  12. rather than reopen the experiment (which involved introducing
  13. foreign genes into a mouse and observing the effect on the
  14. animal's own genes), the scientists, led by Baltimore, closed
  15. ranks. The junior researcher, Irish-born Margot O'Toole, was
  16. asked to give up her place in the lab. The senior scientist
  17. accused of misconduct, a gifted Brazilian immunologist named
  18. Thereza Imanishi-Kari, went on to win a prestigious appointment
  19. at nearby Tufts University.
  20.  
  21.     But the story did not end there. Seized on by some tenacious
  22. watchdogs at the National Institutes of Health, the case became
  23. a symbol of the fallibility and arrogance of modern science --
  24. and of government attempts to police science. The affair
  25. reached a critical point last week when a preliminary NIH
  26. report of the latest investigation was leaked to the press.
  27. That draft asserts that Imanishi-Kari faked her results and
  28. that Baltimore failed to take the allegation seriously enough.
  29.  
  30.     Those conclusions come only after probes by two different
  31. NIH committees and three separate congressional hearings over
  32. the past three years. The highlight was an icy confrontation
  33. in May 1989 between Baltimore and John Dingell, the powerful
  34. chairman of the House Subcommittee on Oversight and
  35. Investigations. At the time, the scientific community rallied
  36. behind Baltimore, one of its brightest stars, calling the
  37. hearings a "witch hunt" and Dingell a "new McCarthy." Dingell
  38. called in the Secret Service, which began going over lab
  39. notebooks with the forensic equivalent of an electron
  40. microscope.
  41.  
  42.     What the Secret Service found, according to the NIH draft
  43. report, was a pattern of data falsification that began before
  44. the 1986 paper was published and continued, in a clumsy effort
  45. to cover up earlier misdeeds, into the late 1980s. The report
  46. raised questions about whether some crucial experiments were
  47. ever performed at all. Faced with the evidence, Baltimore has
  48. finally moved to distance himself from the work done by
  49. Imanishi-Kari. In a statement issued from Rockefeller
  50. University, where he is now president, he acknowledged that
  51. "very serious questions" had been raised, and for the first
  52. time asked that the original paper be retracted. He left it to
  53. Imanishi-Kari -- who faces a possible cutoff of federal
  54. research funding -- to explain what went wrong.
  55.  
  56.     Baltimore and his former colleagues at M.I.T. owe O'Toole
  57. an apology, if not a job. And like other scientists currently
  58. facing critical scrutiny -- including AIDS researcher Robert
  59. Gallo and cold-fusion gurus Martin Fleischmann and B. Stanley
  60. Pons -- they owe it to themselves to take a close look at their
  61. thin-skinned response. Making mistakes is part of science. But
  62. blindly denying the possibility of error goes against the heart
  63. of the scientific method. Baltimore seems to have worried more
  64. about a colleague's reputation than about the truth of a junior
  65. researcher's complaint. In the end, he damaged not just his own
  66. reputation but science's as well.
  67.  
  68.  
  69. By Philip Elmer-DeWitt. Reported by Sam Allis/Boston and Dick
  70. Thompson/Washington.
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.